I Cornioli asiatici: Cornus kousa e Cornus controversa

Esemplare di Cornus controversa Variegata

Nei post precedenti abbiamo parlato dei Cornus florida, provenienti dal Nordamerica. Altrettanto interessanti sono i Cornus di origine asiatica, che conta diverse specie, ma le due maggiormente rappresentate, a livello ornamentale sono Cornus controversa e Cornus kousa.

Il Cornus controversa è, fra tutti quelli dell'emisfero settentrionale, quello che raggiunge le maggiori dimensioni. Allo stato spontaneo può arrivare a 15-20 m nelle zone di origine, anche se da noi raramente supera i 6-8 metri. E' un albero con una meravigliosa architettura: ha portamento maestoso, tabulare, a palchi orizzontali, inseriti su un tronco centrale e distanziati in modo regolare fra loro.

Dettaglio di foglie e rami di Cornus controversa Variegata

Nella specie botanica le foglie sono verde brillante. In realtà questa non è molto diffusa in coltivazione, come lo è invece il Cornus controversa Variegata, la vera "star" del gruppo. E' un albero a crescita lenta, che presenta la stessa struttura architettonica della specie botanica ma dimensioni ridotte (5-8 m di altezza). Le foglie sono verde chiaro variegate di bianco, che in autunno diventano giallo pallido con toni soffusi di rosa sulla parte bianca. La fioritura, generalmente attorno al mese di maggio, aggiunge ulteriore fascino. I piccoli fiori sono organizzati in corimbi leggeri di colore bianco crema, alla cui sfioritura segue la maturazione di piccole drupe scure riunite in mazzetti. E' una pianta meravigliosa anche in inverno, quando, ormai completamente spoglio, svela la sua sorprendente struttura a palchi, enfatizzati dalle estremità dei rametti rosa-rosso. 

Cornus kousa in fioritura

Frutti di Cornus kousa

L'altro protagonista fra i Cornus orientali è il Cornus kousa, che rappresenta per il continente asiatico ciò che il C. florida è per il continente americano. Da giovane è un arbusto svasato, con rami bassi che partono da terra. Con il tempo assume una forma più arrotondata, fino a raggiungere, in buone condizioni pedoclimatiche, 7-10 m di altezza e larghezza. Le foglie sono verde lucido, piuttosto scuro, e in autunno possono assumere diverse tonalità, dal giallo arancio al rosso più o meno carico. La fioritura è spostata di un mese rispetto a quella dei florida: in genere avviene a maggio e può durare, a seconda della latitudine ed altitudine, fino a giugno. I veri fiori sono piccoli, poco visibili, riuniti in ombrelle centrali  circondate da 4 brattee affusolate, (mentre quelle del C. florida sono tondeggianti), generalmente di colore bianco latte, talora con sfumature rosate, specie al termine della fioritura. Al termine della fioritura cominciano a maturare i frutti, che al termine dell'estate sono simili a piccole fragole rosse, con polpa dolciastra, commestibile.

Colori autunnali di foglie di
 Cornus kousa

Per questa caratteristica il Cornus kousa è detto anche "albero delle fragole". Le esigenze dei Cornus asiatici sono molto simili a quelli del C. florida: terreni freschi, organici, mediamente fertili, con pH preferibilmente neutro o leggermente acido. Molto resistenti al freddo, prediligono esposizioni di mezzombra o anche sotto copertura luminosa. Non sopportano la siccità prolungata, i terreni secchi e calcarei, alte temperature estive ed eccesso di insolazione, che può "scottare" le foglie. A questo proposito non è infrequente vedere Cornus kousa che, durante l'estate, hanno le foglie inclinate verso in basso, come se avessero "sete". E' una forma di difesa della pianta nei confronti dell'insolazione diretta: la disposizione delle foglie perpendicolarmente al terreno evita che vengano colpite direttamente dai raggi del sole.
La  ricerca varietale e gli incroci dall'800 ad oggi hanno permesso di selezionare una nutrita quantità di cultivar di Cornus kousa, che si differenziano fra loro per dimensione del fiore e della pianta, colore delle brattee ma anche per interessanti variegature delle foglie. In un prossimo post illustreremo le principali varietà di Cornus kousa diffuse in commercio.